Vào năm 1991, tôi đã đi xem Teenage Mutant Ninja Turtles II: The Secret of the Ooze. Lúc này, các chú Rùa đã gần như không sử dụng vũ khí, Casey Jones thì vắng mặt, và April O’Neil không còn là Judith Hoag nữa – điều này giống như việc trở về sau kỳ nghỉ mà phát hiện ra rằng người bạn mà bạn thích đã chuyển trường. Có thể nói, tôi không hề mong đợi điều này, và giờ đây tôi lại một lần nữa rơi vào tình huống tương tự với Teenage Mutant Ninja Turtles: Mutants Unleashed. Tôi đã nghĩ rằng mình sẽ nhận được một trò chơi 3D đánh nhau đơn giản, sẽ mất chỉ vài giờ để hoàn thành. Thế nhưng, những gì diễn ra lại là một trò chơi RPG nhẹ kéo dài khoảng 14 giờ, trong đó lối chơi 3D đơn giản lại bị kèm theo những phần cốt truyện dài dòng để phơi bày và xây dựng mối quan hệ.
Không may, giống như với The Secret of the Ooze, việc hướng đi bất ngờ không nhất thiết sẽ dẫn đến một kết quả tốt. Dù có những nỗ lực rõ ràng từ nhà phát triển aheartfulofgames nhằm biến Mutants Unleashed thành một câu chuyện tiếp nối hấp dẫn và trung thành với bộ phim Mutant Mayhem năm 2023, nhưng trải nghiệm nhanh chóng trở nên nhàm chán và thiếu hấp dẫn do sự thiếu vắng đáng kể của đa dạng đối thủ và những màn chơi giống nhau liên tục bị tái sử dụng. Đây không phải là một trò chơi tồi tệ, nhưng sức mạnh của T.U.R.T.L.E. thì lại bị hạn chế.
Về phần tôi, bộ phim TMNT gốc năm 1990 là một tác phẩm không thể chạm tới, nhưng tôi cảm thấy Mutant Mayhem là bộ phim TMNT hay nhất kể từ phần đầu tiên. Hình ảnh vẽ tay một cách chủ đích không hoàn hảo của nó thực sự nổi bật, nhạc nền thì không thể chê vào đâu được, và – với tư cách là một người cha của một thiếu niên 16 tuổi – nó mang đến hình ảnh các chú Rùa trẻ trung và đáng tin cậy nhất từ trước đến nay.
Mutants Unleashed đã gần như tái hiện được 2 trong 3 trụ cột đó. Mặc dù đồ họa không đạt đến độ hoàn hảo của hình ảnh sắc nét trong bộ phim, nhưng chúng đã khéo léo bắt chước diện mạo thô thiển, không đối xứng của Mutant Mayhem – từ việc vẽ nguệch ngoạc 2D cho đến khói và nguồn sáng, cho tới hình ảnh của Bebop với những núm vú xỏ khuyên bị chảy xệ một cách khó chịu. Bốn chú Rùa chính cũng thể hiện sự đồng bộ với các nhân vật trong phim, chủ yếu nhờ vào sự trở lại của các ngôi sao lồng ghép giọng nói trong bộ phim. Nếu ngân sách có thể kéo dài để bao gồm một số bài hát có bản quyền từ phim, có lẽ những điều trên đã tạo nên một sự hòa quyện hoàn hảo. Đáng tiếc là điều này lại không xảy ra, nhưng không may, Mutants Unleashed còn nhiều vấn đề lớn hơn là sự thiếu thốn những âm thanh hip hop từ những năm 90.
Mặc dù việc phát hành một RPG TMNT kéo dài 14 giờ có vẻ như là một giá trị không thể bỏ qua trên giấy tờ, nhưng thực tế, Mutants Unleashed lại kéo dài đến mức đáng ngạc nhiên và khiến trải nghiệm trở nên dồn dập. Các nhiệm vụ trong cốt truyện chính nhanh chóng trở nên nhàm chán khi bạn nhận ra rằng nó liên tục tái sử dụng cùng một cấp độ.
Mutants Unleashed cố gắng đánh lừa số lượng cấp độ thực tế mà nó có bằng cách cho phép người chơi trở lại những cấp độ đã hoàn thành trước đó, hoặc thay đổi góc camera, nhưng điều đó rất rõ ràng và không giúp gì nhiều. Hơn nữa, việc tải lại nhiều lần cũng gây cảm giác như chúng tôi đang bị cản trở khi hoàn thành một phần của trò chơi, khiến mọi thứ trở nên như gian lận trong việc xáo trộn thứ tự của môi trường sử dụng cho mỗi nhiệm vụ mà không kết hợp chúng lại với nhau. Thực tế là các chuyến thăm cùng một công trường xây dựng, chạy qua cùng một ống nước, cưỡi lên xuống cùng một thang máy, và chạy đua qua cùng một tàu hàng đều trở nên rất nhàm chán một cách nhanh chóng.
Thậm chí tệ hơn, các khả năng khám phá trong trò chơi rất ít. Đúng vậy, có những vật phẩm ẩn – và một vài tác phẩm nghệ thuật đường phố dành cho Mondo Gecko – nhưng Mutants Unleashed thường phạt người chơi vì cố gắng đi lệch lối. Tôi đã không nhớ nổi số lần tôi cố gắng nhảy đến một vị trí có vẻ như an toàn để đáp đất, chỉ để bị rơi khỏi camera – hoặc đối diện với một bức tường vô hình. Có một cấp độ, tôi đã hoàn toàn mắc kẹt ở nơi mà rõ ràng tôi không nên. Tôi chỉ tìm thấy nghệ thuật ẩn một cách tình cờ trong khi theo con đường mà tôi nghĩ mình nên đi.
Hệ thống giao tranh trong trò chơi nhìn chung là chấp nhận được, mặc dù kẻ thù không phải là những kẻ thông minh, và họ không luôn luôn giỏi trong việc tìm ra bạn qua các môi trường. Các chú Rùa đều có phong cách chiến đấu riêng biệt, có thể được nâng cấp với các động tác mới khi bạn phát triển mối quan hệ cụ thể với từng chú. Tuy nhiên, không cần phải đi sâu vào vấn đề này, và hệ thống thực sự chỉ là một trò chơi nhận nút. Điều này làm cho trò chơi trở nên dễ tiếp cận, nhưng cũng khiến nó trở nên khá vô nghĩa. Tôi đã thử nghiệm với các động tác mới, nhưng chủ yếu chỉ để xóa các ô hướng dẫn ra khỏi màn hình, nơi chúng thi thoảng che khuất các chú Rùa của tôi do góc camera cố định.
Camera không thực sự gây khó chịu cho tôi trong phần lớn thời điểm; tôi hiểu rằng nó đang ở giữa một trò chơi đánh nhau hoàn toàn 3D và những trò chơi 2D trong quá khứ, và Mutants Unleashed đã sáng tạo ra một cách thay thế, đó là hiển thị nhân vật của bạn thành một bóng mờ khi họ bị che khuất bởi môi trường. Tuy nhiên, đã có những khoảnh khắc mà góc nhìn trở thành một gánh nặng thực sự. Mặc dù không có nhiều kỹ thuật nền tảng trong Mutants Unleashed, việc căn chỉnh các cú nhảy và trượt ray từ một góc nhìn 45 độ khá giống như việc cố gắng giữ cho Tony Hawk hoạt động từ trong nhà vệ sinh với cửa mở.
Thật thất vọng khi thấy Mutants Unleashed dường như được thiết kế chủ yếu cho chơi đơn. Các Turtles mà bạn không chọn sẽ đơn giản biến mất vào đầu mỗi cấp độ, nên bạn không bao giờ cảm thấy là một phần của nhóm chiến đấu bốn người mà TMNT thực sự đại diện. Chắc chắn rằng, nó có chế độ hợp tác hai người, nhưng không phải bốn người, vì vậy điều đó vẫn không cảm thấy đúng đắn. Thậm chí bạn không nhận được sự hỗ trợ từ các Turtles AI đi theo bạn ở phía sau. Các động tác hỗ trợ đặc biệt làm cho nó có vẻ như một chú Rùa thứ hai sẽ tham gia, nhưng việc kích hoạt chúng không thực sự đem lại một trong những anh em vào không gian. Chúng chỉ… được gợi ý rằng họ đã tham gia và sau đó biến mất, có lẽ trong khi bạn nhắm mắt.
Điều này cũng không giúp gì khi kẻ thù chỉ là một vài loại mutant trong suốt trò chơi. Những con cua rác. Những con sò vừng. Những luchadores hà mã. Chỉ một vài loại khác. Nhưng những tên đối địch quen thuộc này vẫn xuất hiện hàng giờ trong trò chơi. Tôi hiểu rõ rằng một trò chơi tie-in có bản quyền sẽ khó có thể giới thiệu những kẻ đối địch chủ lực từ vũ trụ TMNT – chẳng hạn như Foot Clan hay những kẻ khác – trước khi phần tiếp theo của bộ phim ra mắt. Trời ơi, tôi cũng sẽ không chấp thuận điều đó. Đó là cách mà kẻ thù của Hoàng đế Palpatine sẽ quay lại trong Star Wars trong… Fortnite. Nhưng thực tế, Mutants Unleashed thực sự cần sự đa dạng kẻ thù hơn.
Có một loạt các nhiệm vụ phụ, nhưng không may, những nhiệm vụ này chỉ làm tăng cảm giác lặp lại. Các nhiệm vụ của dân thường chủ yếu liên quan đến việc đánh bại một đám mutant giống nhau trên một vài cấp độ mà bạn chắc chắn đã đến. Các nhiệm vụ lây bệnh thường yêu cầu bạn chạy qua một cấp độ mà bạn đã làm trước đó, đánh bại lại những mutant giống nhau, mặc dù lần này một số trong số chúng sẽ làm nổi bật như là mục tiêu chính. Giao hàng pizza thì chỉ đơn giản là chạy nhanh qua những cấp độ giống nhau một lần nữa, dù cho các kẻ thù đã bị loại bỏ, và bản đồ giờ đây đầy những tấm bạt hơi khổng lồ và cổng nổ mà không có lý do rõ ràng. Và không ai đang mang theo một chiếc pizza.
Mutants Unleashed có một hệ thống tiến trình thời gian, trong đó mỗi nhiệm vụ hoặc cuộc trò chuyện sẽ làm mất đi một ngày hoặc một đêm, biến ngày thành một chu kỳ kế tiếp. Điều này đặt ra giới hạn cho số lượng hoạt động phụ mà bạn có thể xử lý trước khi phải hoàn thành một nhiệm vụ trong cốt truyện, nhưng bạn vẫn có thể hoàn thành mọi thứ trong một lần chơi. Có khoảng hai tháng nhiệm vụ, nhưng tôi còn vài tuần trước khi cần thực hiện một số nhiệm vụ cốt truyện cuối cùng và tôi đã hết các nhiệm vụ phụ, vì vậy yếu tố về thời gian thực không thực sự đóng góp gì nhiều.
Thành phần giao tiếp kiểu RPG của Mutants Unleashed thực sự cung cấp rất nhiều sức sống cho câu chuyện, mặc dù tôi nghĩ rằng câu chuyện về một dòng mutant mới đổ bộ vào New York và tìm cách xung đột với cộng đồng con người hiện tại là một cách tiếp nối đáng giá và hoàn toàn hợp lý cho bộ phim. Nó tiếp tục nhấn mạnh rằng sự thù hận và định kiến đều là những điều ghê tởm, từ bất kỳ phía nào mà chúng được lan truyền, và mặc dù thông điệp “hãy đối xử với người khác như cách bạn muốn được đối xử” đã là một phần của các bộ phim hoạt hình trẻ em trong suốt hàng thập kỷ, điều này không làm cho thông điệp trở nên kém phần xác thực trong thế giới TMNT mới này, nơi các mutant và con người đột ngột đã bị trộn lẫn với nhau.
Đúng vậy, không phải mọi cuộc trò chuyện đều đặc biệt hấp dẫn, và không phải tất cả đều có sự lồng ghép giọng nói. Những phần này cũng hoàn toàn là thụ động, nên rõ ràng có những lúc, chúng chỉ là filler. Ngay cả những khoảnh khắc có vẻ như được tạo ra riêng cho một minigame – như việc Donatello đến một arcade để chơi một trò chơi nhảy – cuối cùng không có tính tương tác. Một chi tiết gián tiếp chỉ trích Raph về việc xấu trong trò chơi TMNT gốc là điều dễ thương, nhưng ngoài ra, có vẻ như có một sự xung đột giữa các cách tiếp cận đôi khi. Tôi đã giương cao lông mày khi kịch bản cố gắng rất nhiều để tạo ra một tập hợp lý tưởng của các phim parodia John Hughes mà không đề cập đến tên ông – nhưng sau đó, ở những trường hợp khác lại nhắc đến những người như Clint Eastwood và Chuck Norris.
Vấn đề lớn nhất, tuy nhiên, là nhịp độ của các cuộc đối thoại. Các cảnh cắt hoàn toàn bị kìm hãm bởi tốc độ chậm chạp của các cuộc trò chuyện, chờ đợi từng dòng chữ cho đến khi các hộp thoại rộng lớn và các hình ảnh phản ứng được dựng sẵn xuất hiện. Điều này tạo ra những khoảng dừng rất không tự nhiên giữa các câu và làm gián đoạn động lực của các cuộc trò chuyện.
Những cảnh này chủ yếu có thể bỏ qua, hoặc có thể được tăng tốc một chút bằng cách nhấn nút, nhưng chúng vẫn cần thiết nếu bạn muốn phát triển mối quan hệ của các Turtles với bạn bè trong thành phố và mở khóa các bản nâng cấp mới.
Teenage Mutant Ninja Turtles: Mutants Unleashed chắc chắn trông có vẻ như vậy, gần như đạt được việc bắt chước diện mạo gạch, không đối xứng của bộ phim hoạt hình nổi tiếng năm 2023 mà nó tiếp nối. Nó cũng nghe có vẻ như vậy nhờ vào một số diễn xuất lồng ghép thực sự ấn tượng (mặc dù việc chi tiền cho một số âm nhạc hip hop của những năm 90 khiến cho bộ phim có giọng điệu riêng của nó trở nên rõ ràng không nằm trong ngân sách). Tuy nhiên, mặc dù có những nỗ lực rõ ràng nhằm phát triển Mutants Unleashed thành một câu chuyện tiếp nối dài và đáng tin cậy cho bộ phim, hành động nhấn nút đơn giản của nó nhanh chóng trở nên nhàm chán do những lựa chọn kẻ thù hạn chế và những cấp độ liên tục bị tái sử dụng. Cố gắng làm quá nhiều mà không đủ tài nguyên đã khiến mọi thứ trở nên khá… nhạt nhẽo, một từ có đầy đủ ý nghĩa về mặt cảm xúc xoay quanh các chú Rùa, những kẻ hoạt động nhưng không bị phát hiện.